Las polillas, pertenecientes al Orden Lepidoptera, son insectos voladores capaces de digerir queratina (lana o seda). Realizan una metamorfosis completa, la hembra coloca desde 40 hasta 500 huevos según la especie y su ciclo de desarrollo varía de 5 a 8 semanas dependiendo de la especie y las condiciones ambientales.
Lsa polillas adultas prefieren lugares oscuros y tranquilos. Normalmente son de vida corta y no se alimentan, solo cumplen función reproductiva y de dispersión de la especie. La larva, junto con destruir el producto atacado, al alimentarse deja hilos de seda formando telas en que se adhieren restos de alimento, exuvias y deyecciones
Las polillas son capaces de atacar cueros, pelo, textiles, lana, semillas, cereales, leche en polvo, comida para perros, fruta seca, almendras, nueces, papel, etc. Dependiendo de la especie, las polillas pueden preferir una fuente de alimento por sobre otra.
Existen polillas en todo el mundo. Las especies domésticas de importancia en Chile son: Polillas de la ropa, Tineola bisselliella y Tinea pellionella, las cuales atacan ropa tejida, tapicería, alfombras y cualquier producto de lana o de seda (queratina). Los adultos son pequeños, de menos de 1,5 cm de envergadura alar y normalmente no se les ve volando, prefieren vivir en armarios oscuros, entretechos y similares. Estas polillas viven en rincones oscuros y en los pliegues de la ropa. Las larvas son pequeños gusanos color crema y cabeza como una cápsula color café.
Especies en Chile
Otras especies de importancia en despensas y bodegas son:
Polilla dorada de los cereales: Sitotroga cerealella: Estas polillas cologan los huevos en el exterior del grano, pero la larva penetra el grano y lo consume por el interior. Es frecuente en despensas, bodegas y almacenes y el adulto tiene una envergadura de casi 2 cm. Es de color amarillo con blanco.
Polilla gris mediterránea de la harina Anagasta kuehniella: Es frecuente en hogares, donde ataca harina, nueces, chocolate, legumbres y fruta seca; los adultos tienen una envergadura alar de cerca de 2,5 cm., asi como alas anteriores de color gris pálido con líneas ondulantes negras transversales, y alas posteriores blanquecinas y redondeadas; pupan fuera del alimento atacado.
Polilla india de la harina o de la fruta seca Plodia interpunctella, La Polilla india tiene una longitud alar de 2 cm. con alas anteriores bronceadas en el tercio anterior y café rojizo con un tono cobrizo en los tercios posteriores. Es la polilla que más frecuentemente ataca alimentos en los hogares.
Ciclo de vida de las polillas
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